Traditions of Catabatic Experience in Aeneid 6

Résumé

Abstract. — It is well known that Vergil drew from earlier Greek accounts of catabasis to depict Aeneas’ descent to the Underworld. Source-hunting has been a main task of scholarship on Aeneid 6 along a whole century from E. Norden to the most recent surveys of N. Horsfall and J. N. Bremmer, so that little further progress can be made in such Quellenforschung. However, in many passages Vergil may not have been referring to a specific text or ritual, but to conventional ways of conveying an individual catabatic experience which is always mediated by earlier accounts. For instance, the depictions of space and time in Aeneas’ journey have correspondences with several pieces of evidence from ritual and literary descents, including some, like the Orphic gold tablets, which clearly have no direct relation with Aeneid 6. The same can be said of Vergil’s insistence in the value of memory in order to acquire a new identity, culminating in the famous Romane memento, which marks Aeneas turning from Trojan to Roman. Greek traditions of catabatic experience are thus reshaped in order to achieve a new Roman genre that was enormously successful throughout the ages.

Résumé. — Il est bien connu que Virgile a pris des récits catabatiques grecs comme modèles pour décrire la descente d’Énée dans l’Hadès. La recherche des sources a été la priorité des études consacrées au sixième livre de l’Énéide durant tout un siècle, depuis E. Norden jusqu’aux plus récents travaux de N. Horsfall et J. N. Bremmer ; il y a donc peu de progrès à attendre d’une telle Quellenforschung. Cependant, dans de nombreux passages, Virgile a pu se référer non à un texte ou rituel spécifique, mais à des façons conventionnelles d’exprimer une expérience catabatique individuelle qui est toujours conditionnée par des récits antérieurs. Par exemple, les descriptions de l’espace et du temps dans le voyage d’Énée présentent des affinités avec plusieurs témoignages de descentes rituelles et littéraires, y compris certains, comme les lamelles d’or orphiques, qui n’ont clairement aucune relation directe avec l’Énéide. On peut dire la même chose de l’insistance de Virgile sur la valeur de la mémoire pour acquérir une identité nouvelle, qui culmine dans le fameux Romane memento, qui marque la transformation d’Énée de Troyen en Romain. Les traditions grecques sur l’expérience catabatique sont alors renouvelées chez Virgile pour construire un nouveau genre romain qui connaîtra un succès énorme dans l’avenir.