Nexi et dépendance gentilice : retour sur les causes de la première sécession de la plèbe

Résumé

Résumé. — Cet article rouvre le dossier de la principale cause de la première sé­cession de la plèbe – à savoir la première crise des « endettés » (495-493 av. J.‑C.) – et revient sur la signification du mot nexi, en proposant de voir en ceux auxquels fut initialement appliqué ce qualificatif, non des « esclaves pour dettes » pour reprendre l’appellation usuelle, mais plutôt des dépendants gentilices. Autrement dit une caté­gorie de personnes dont on ne peut comprendre le statut social que dans le cadre des clans et dont les seules « dettes » furent, à l’instar de celles des hektémores à Athènes, les redevances régulières qu’ils devaient verser aux patres de leurs clans afin de pouvoir continuer à cultiver les terres qu’ils occupaient. L’interprétation de la première sécession s’en trouve dès lors fondamentalement modifiée : l’enjeu paraît ainsi avoir été, comme le suggère l’édit de Servilius trop souvent sous-estimé, d’intégrer les dépendants gentilices au noyau plébéien originel pour former un corps social puissant détenteur du privilège de s’enrôler dans l’armée civique (au dé­triment des milices gentilices). Une étape majeure dans la transition d’un modèle clanique vers un modèle civique.

Abstract. — This article reopens the debate on the main cause of the first secession of the plebs – namely the first crisis of the “indebted” (495-493 BC) – and returns to the meaning of the word nexi, proposing to see in those to whom this term was ini­tially applied, not “debt slaves” (the conventional interpretation), but rather clan de­pendents. In other words, a category of people whose social status can only be un­derstood within the framework of the clans and whose only “debts” were, like those of the hektemores in Athens, the regular dues they had to pay to the patres of their clans in order to be allowed to continue to cultivate the land they were occupying. The interpretation of the first secession is, then, fundamentally modified: the issue thus seems to have been, as suggested by the too often underestimated edict of Servilius, to integrate the clan dependents into the original plebeian core to form a powerful social body holding the privilege of enlisting in the civic army (to the detriment of the gentilicial warbands) which became a major stage in the transition from a clan model to a civic model.

Nicolas L. J. MEUNIER
Professeur UCLouvain
Institut des Civilisations, Arts et Lettres (INCAL)
Centre d’étude des mondes antiques (CEMA)
nicolas.meunier@uclouvain.be