Sir Orfeo, Death and Katábasis

Résumé

Abstract. — The lai of Sir Orfeo is a medieval Middle English narrative which merges Greco-Roman, Celtic and Christian elements. It takes a well-known story, that of Orpheus and his doomed wife Eurydice, and changes it into a tale of lovers who overcome death. By doing so it breaks with the traditional katábasis of the Thracian hero. Instead of a downward movement into hell, the main character, Orfeo, travels horizontally out of the human world into the realm of fairy. The descent is transposed on to Orfeo himself; it is a personal descent of a king to the life of a hermit. Additionally, the standard Orphic ending is rewritten: through humility and chivalry Orfeo and his lover, Heurodis, are reunited. This article examines these divergences from the classical Orphic myth and explores their implications on the Sir Orfeo narrative and their possible influences on the composition of the text.

Résumé. — Sire Orphée est un lai médiéval conservé en moyen anglais dans lequel fusionnent des éléments des cultures gréco-latine, celtique et chrétienne. Il s’inspire de l’histoire bien connue d’Orphée et Eurydice et la transforme en un conte relatant la victoire des amants sur la mort. Ce faisant, il rompt avec la catabase traditionnelle du héros thrace. Au lieu d’une descente en enfer, Orphée, le personnage principal, se déplace horizontalement hors du monde humain pour rejoindre le royaume de la féerie. La descente est transposée sur Orphée lui-même ; il s’agit de l’abaissement personnel du roi au rang d’ermite. De plus, la fin traditionnelle du mythe est réécrite : grâce à l’humilité et à la chevalerie, Ophée et Heurodis sont réunis. Cet article examine les différences par rapport au récit mythique traditionnel et en analyse les implications sur le lai et leur possible influence sur la composition du texte.