The Curious Voyage of Christ: Katábasis, Anábasis, and the New Testament

Résumé

Abstract. — The descent of Christ into hell, like the Orphic narratives, is a katábasis. However, unlike the descents of Orpheus or Dante and many other famous katabáseis, descent was never the main narrative element of the story of Christ. Neither Paul’s letters, which are the earliest written evidence of Jesus’s proclamation of the Kindom of God, nor the Christian gospels penned decades later, take any great interest in the actual features of Christ’s katábasis. Jesus’ voyage to the dead is a journey that is curious for just this lack of early detail; I argue that it originated not as a primary but as a tertiary theological detail, a secondary feature of the story. In fact, Christ’s katábasis took its shape and significance from a far more famous anábasis – Easter morning’s resurrection.

Résumé. — La descente du Christ en enfer, comme les récits orphiques, est une catabase. Cependant, à la différence d’Orphée, de Dante et beaucoup d’autres catabases célèbres, la descente n’a jamais été l’élément narratif principal de l’histoire du Christ. Ni les lettres de Paul, qui constituent le premier témoignage écrit de la prédication de Jésus parvenu jusqu’à nous, ni les évangiles chrétiens, rédigés plusieurs décennies après, ne démontrent un grand intérêt pour les caractéristiques concrètes de la catabase du Christ. Le voyage de Jésus dans le monde des morts a ceci de curieux précisément qu’il manque de précision initiale ; je soutiens qu’il est apparu non pas comme une précision théologique de première importance, mais comme un élément de troisième rang, une caractéristique secondaire du récit. En fait, la catabase du Christ doit sa forme et sa signification à une anabase bien plus célèbre : la résurrection du matin de Pâques.