The Parody of the Katábasis-Motif in Aristophanes’ Frogs

Résumé

Abstract. — The plot of Aristophanes’ Frogs is formed by the katábasis of Dionysus to Hades to bring back to earth the recently deceased poet Euripides. A considerable part of the play’s humour derives from the parody and distortion of characteristic elements in mythical katabáseis, as shaped in epic (Odyssey XI, Heracles’ katábasis, the descent of Theseus and Peirithoos in the Minyad and Orpheus’ katábasis) and in oral tradition (Dionysus’ visit to the Underworld to retrieve his mother). These elements include the hero’s bravery, the instructions of a wise figure as how to get to Hades, the rewards and punishments of souls, the presence of typical denizens (Charon, female ghosts and terrifying monsters). Aristophanes has seasoned these literary and traditional motifs with vulgar allusions to everyday life, thus contributing to the creation of a familiar Netherworld, whose horrific image is counteracted through humour.

Résumé. — L’intrigue des Grenouilles d’Aristophane repose sur une catabase de Dionysos dans l’Hadès pour ramener sur terre le poète Euripide récemment décédé. Une grande partie de l’humour de la pièce dérive de la parodie et de la distorsion de certains éléments caractéristiques des catabases mythiques, tels qu’ils se présentent dans la poésie épique (le chant XI de l’Odyssée, la catabase d’Héraclès, la descente de Thésée et de Pirithoos dans la Minyade et la catabase d’Orphée) et dans la tradition orale (le voyage de Dionysos au royaume de l’Hadès pour récupérer sa mère). Ces éléments comprennent le courage du héros, les instructions d’un sage sur la façon de se rendre dans l’Hadès, les récompenses et les punitions des âmes, la présence d’habitants typiques de l’Hadès (Charon, les fantômes féminins et les monstres effrayants). Aristophane assaisonne ces motifs littéraires et traditionnels avec des allusions vulgaires à la vie quotidienne, contribuant ainsi à la création d’un Hadès familier, en utilisant l’humour pour compenser son aspect terrifiant.