LA NAISSANCE OUBLIÉE DU CONCEPT DE ZÉRO CHEZ JAMBLIQUE DE CHALCIS (IIIe-IVe S.)

Résumé

Le 9 décembre 1946, dans un discours à l’université néerlandaise d’Utrecht sous le titre « 5000 ans de science internationale », Hans Freudenthal consacrait quelques mots à la question du zéro, traditionnel- lement considéré comme absent de la tradition grecque ; or il signalait chez le néoplatonicien Jamblique de Chalcis (env. 245-320) un texte où le calcul avec zéro tient une place remarquable, mais qui avait jusqu’alors totalement échappé aux historiens des mathématiques, ceux-ci admettant communé- ment que les Grecs n’avaient pas connu un « vrai » zéro.

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C’est pourquoi mon propos est d’établir toute l’importance du témoignage de Jamblique, en répondant à trois questions : quelles sont les racines philosophiques de ce concept grec du zéro et pourquoi est-ce précisément Jamblique qui l’a élaboré ? Qu’est-ce qui fait de son oŸdön un concept indiscutablement arithmétique ? Dès lors, comment expliquer qu’il n’ait pas eu de suite dans la tradition grecque ?