Theseus, Peirithoos, and the Poetics of a Failed Katábasis

Résumé

Abstract. — Unlike Heracles, Theseus and Peirithoos fail to bring their joint katábasis to a satisfactory conclusion. Their plan to abduct Persephone from Hades as a bride for Peirithoos ends up in perpetual imprisonment in the Underworld. Although he initially shares this punishment, Theseus is eventually granted an ἄνοδος through Heracles in all versions of the myth. Interestingly, Theseus is empowered by both his legendary friendship with Peirithoos and his newly forged association with Heracles, while Peirithoos, the instigator of the katábasis, is excluded from the ἄνοδος and from the prestige of a successful descent to the Underworld in most versions of the myth. Through a close examination of visual and literary accounts of Theseus’ and Peirithoos’ failed katábasis, this article discusses the Problematik of Peirithoos’ role as the lesser figure in a pair of heroes embarking on a labor that tampers with the limits of mortality. By identifying the various layers of Peirithoos’ katabatic persona, my analysis also elucidates how he and Theseus negotiate the polarities between katabatic hero and antihero.

Résumé. — Contrairement à Héraclès, Thésée et Pirithoos ne parviennent pas à conclure leur catabase commune de façon satisfaisante. Leur projet consistant à enlever Perséphone de l’Hadès pour lui faire épouser Pirithoos se termine par un emprisonnement perpétuel dans le monde souterrain. Bien qu’il soit initialement associé à cette punition, Thésée obtient finalement une ἄνοδος, grâce à Héraclès, dans toutes les versions du mythe. Fait intéressant, Thésée tire avantage à la fois de son amitié légendaire avec Pirithoos et de son association nouvellement scellée avec Héraclès, tandis que Pirithoos, l’instigateur de la catabase, est exclu, dans la plupart des versions du mythe, de l’ἄνοδος et du prestige d’une descente réussie aux Enfers. Par un examen attentif des sources iconographiques et littéraires de la catabase manquée de Thésée et Pirithoos, cet article traite de la question (Problematik) suivante : le rôle de Pirithoos comme personnage secondaire au sein d’une paire de héros qui se lancent dans une tâche touchant aux confins de la mortalité. En identifiant les différentes couches de la persona catabatique de Pirithoos, mon analyse élucide aussi comment lui et Thésée trouvent un compromis entre les polarités de héros et d’anti-héros catabatique.