What is a Katábasis? The Descent to the Netherworld in Greece and the Ancient Near East

Résumé

Abstract. — Katábasis is a reality that is difficult to define, since it knows different forms, and more often than not it is hard to set out what it is and what it is not. In the paper a first provisional definition of katábasis is laid out: “a tale of the journey to the subterranean world of the dead led by an extraordinary character while alive that has a determined purpose and is keen on returning”. In accordance with it, types of narratives, assumptions on the content, motivations both of the traveller and external to the text, successes and failures, and the paradoxical katábasis of Orpheus are analysed, and mutual influences between the katábasis and other similar texts are presented.

Résumé. — La catabase est une réalité difficile à définir étant donné qu’elle se présente sous différentes formes et qu’il est le plus souvent malaisé d’établir ce qu’elle est et ce qu’elle n’est pas. Cet article propose une première définition provisoire : « le récit d’un voyage dans le monde souterrain des morts, accompli de son vivant par un personnage extraordinaire, dans un but précis et avec le désir d’en repartir ». À partir de cette définition, nous analysons les types de récit, les présomptions sur le contenu, les motivations à la fois propres au voyageur et extérieures au texte, les succès et les échecs, ainsi que la catabase paradoxale d’Orphée ; nous étudions également les influences mutuelles entre la catabase et d’autres textes comparables.